Создание «Остаться в живых» началось в январе 2004 года, после того как президент канала ABC Ллойд Браун предложил режиссёру Джей Джей Абрамсу идею создания сериала о крушении самолёта на далёком и необитаемом острове. Несмотря на неуверенность, Абрамсу вскоре понравилась эта идея, и в конечном счёте он начал работать совместно с Дэймоном Линделофом над разработкой уникального стиля сериала и его героев. Создание сериала было сильно ограничено во временных рамках, так как оно началось весьма поздно в производственном цикле 2004 года. Однако, несмотря на строгое расписание, команда создателей была весьма гибкой чтобы не колеблясь менять или создавать героев сериала, подходящих под тех актёров, которых они хотели видеть в своём сериале.
В то время как пилотный эпизод «Остаться в живых» был раскритикован за то, что стал самым дорогим пилотным эпизодом в телевизионной истории, сериал в целом стал одним из самых больших коммерческих успехов в телевизионном сезоне 2004 года. Высшим достижением стала завоёванная премия Эмми в номинации «Лучшая драма», а Абрамс получил Эмми как лучший режиссёр пилотной серии в сентябре 2005 года.

Самолет, выполняющий рейс по маршруту Сидней — Лос-Анджелес, терпит катастрофу. 48 пассажиров чудом избегают смерти и оказываются на затерянном в океане острове. Шансы на то, что их найдут, ничтожно малы, а значит, чтобы выжить в условиях дикой природы, героям, среди которых совсем разные люди — доктор, преступница, рок-музыкант, иракский военный офицер — нужно надеяться только на себя. Им придется научиться жить в мире друг с другом, соблюдать правила терпимости и взаимовыручки, иначе рано или поздно они все погибнут. Но дело осложняется тем, что остров, похоже, скрывает смертельно опасные тайны, которые героям предстоит разгадать.

Планируется, что сериал «Остаться в живых» будет состоять из 6 сезонов (всего на данный момент снято 5 сезонов). В первом сезоне 24 эпизода, во втором — 23, в третьем — 22, в четвертом - 14, в пятом - 17 (последние эпизоды каждого сезона — сдвоенные).
Каждая (за исключением нескольких) серия открывает события одного-двух дней, проведенных выжившими на острове, и перемежается воспоминаниями (флешбеками) того героя, которому отведено центральное место в серии. В последнем эпизоде третьего сезона («Через зеркало») появляется новый прием — сюжетный взгляд в будущее (флешфорвард).